養殖業早期階段，常常表現為農作物生產的副業，即所謂“后院養殖業”。隨著經濟的發展，逐漸在某些部門發展成為相對獨立的產業。例如：蛋雞業、＊＊業、奶牛業、肉牛業、養豬業等。中國的養殖業在經歷了四十年的發展，特別是十一屆三中全會后，到1990年，養殖業產值占農業總產值的比重按當年價格計算已達到百分之二十六點六。隨著相對獨立的養殖業產業的出現，又開始分化出一個強大的工業部門，這就是為養殖業及生產服務的各種養殖業投入工業，包括：設備、機器、獸藥、配合飼料等的生產，以及各種養殖業產品的加工業，如奶品加工業、肉類加工業等。
養殖業還常常包括為其服務的農工聯合企業，如各種種畜禽公司、配合飼料公司、牧工商聯合公司等。世界上許多發達國家，無論國土面積大小和人口密度如何，養殖業都很發達，除日本外，養殖業產值均占農業總產值的百分之五十以上，如美國為百分之六十，英國百分之七十，北歐的一些國家甚至都達到了百分之八十到九十。中國自20世紀80年代以來，養殖業產增長速度遠遠超過世界平均水平，養殖業的人均產量或產值，仍低于世界平均水平。發展養殖業的主要途徑包括：改良畜種，開辟飼料來源，因地制宜地調整養殖業結構，加強飼養管理，防止疾病，提高單位家畜的生產力。
